Marc Ferro analiza, con procedimientos casi cinematográficos, los aspectos propiamente militares (estrategias, nuevos armamentos, batallas decisivas) de la «guerra civil europea» -transformada en planetaria con la entrada de Estados Unidos en la contienda en 1917- y las razones económicas, geopolíticas y de psicología social que la explican. La obra, sin embargo, presta también atención a la vida en la retaguardia; las luchas reivindicativas de los trabajadores, la aparición de una nueva burguesía que se enriquece con las hostilidades (comerciando muchas veces con el enemigo a través de las naciones neutrales), el clima ideológico y moral de los países beligerantes, la pérdida de influencia del poder parlamentario en provecho de las autoridades militares, etc.
