Mariátegui se propuso en este libro aplicar los principios del materialismo histórico para intentar una reevaluación completa de la realidad peruana. En el prólogo advierte que no es un crítico imparcial y objetivo, sino que sus juicios se nutren de sus ideales, sentimientos y pasiones. Los ensayos abarcan diversos temas: la evolución económica, el problema del indio, el problema de la tierra, la instrucción pública, el factor religioso, el regionalismo vs. El centralismo y un “proceso” o enjuiciamiento de la literatura nacional. El autor pensaba también incluir un ensayo sobre la evolución política e ideológica del Perú, pero por parecerle ya excesivo el número de sus páginas, planeaba darle desarrollo y autonomía en un libro aparte. Asimismo, estaba consciente de sus limitaciones, pues deja en claro que ninguno de sus ensayos estaba acabado y que volvería a esos temas.2 Sin embargo su prematura muerte dos años después puso punto final a estos planes.
