Letadlové motory, které se v současné době používají pro pohon dopravních letounů, můžeme podle jejich pracovního procesu rozdělit na motory turbinové a motory pístové. U obou těchto motorů je základem změna chemické energie, obsažené v palivu, na energii tepelnou, která se následně využije v další změně na energii mechanickou. Vlastní tahovou sílu, která se využívá k pohonu letounů, zajišťuje u pístových motorů vrtule, která urychluje proud vzduchu, obtékající motor...
Letadlové motory ve smyslu jejich současného použití jsou motory tepelnými, které jsou využívány pro pohon letadel těžších než vzduch, v odborné terminologii nazývaných letouny. Paliva, která se u těchto motorů používají, obsahují velké množství energie, která se uvolňuje hořením s vývinem velkého množství tepla. Tahová síla je ve své podstatě silou reakční a podle způsobu, jakým vznika, rozdělujeme motory na různé typy. Při prvním dobře zaznamenaném motorovém letu byl použit motor pístový. Odvěká touhá člověka vzlétnout a létat nezačala samozřejmě motorovým létáním, prvními byly létající stroje, letadla lehčí než vzduch. První vzlet člověka v balónu se uskutečnil v roce 1783. Od této významné události až do konce druhé poloviny 19. století bylo věnováno velké vývojové úsilí právě letadlům lehčím než vzduch...