En un futuro que evoca un remoto pasado, el joven Severian estudia en la Ciudadela, donde los torturadores siguen las órdenes del Autarca. Su vida da un giro cuando conoce a Thecla, una mujer que, tras perder su puesto de concubina, lo lleva a desobedecer las reglas. En lugar de ser ejecutado, es enviado a trabajar como verdugo en Thrax, la Ciudad de los Cuartos sin Ventanas. Antes de partir, su maestro Palaemon le entrega la antigua espada Terminus Est. En su camino, Severian se encuentra con los gemelos Agia y Agiltis, que lo impulsan a luchar en el Campo Sanguinario, así como con la troupe teatral del doctor Talos, el monstruoso Calveros, la encantadora Jolenta y la enigmática Dorcas, que aparece en la costa del Lago de los Pájaros. Además, Severian se convierte en portador de la Garra del Conciliador, una joya con poderes que podrían llevarlo al trono de la Casa Absoluta. Sin embargo, su viaje lo llevará primero hacia el norte, hasta las puertas de la Ciudad Imperecedera. Este relato es una exploración mágica y original de un mundo nuevo, donde la narrativa de Gene Wolfe se presenta como una obra maestra incomparable.
