Esta obra recorre el camino que va desde la historia hacia el estudio del arte. Lejos de postular un análisis que se condense en la institución-arte, y contra quienes ven en estas manifestaciones reflejos de esferas ajenas al arte, se erige una tercera vía que, al salirse del análisis de los objetos-arte, se preocupa por la relación entre estos y los discursos que los sostienen como tales, precisamente en su dimensión histórico-social.
El arte del siglo XX ha afectado profundamente a las categorías de la estética idealista, que, sin embargo, se propone como marco teórico adecuado para la comprensión del arte actual. El libro de Peter Bürger aborda su crítica en el horizonte de la situación creada por el arte actual y en el análisis de los límites de las críticas realizadas por Adorno, Benjamin y Gadamer. La obra se divide en tres partes: en la primera, aborda la estética idealista en tanto que solución al problema sujeto-objeto a partir del pensamiento de Schelling, Hegel, Goethe, etc, y del programa romántico ddde la "nueva mitología". En la segunda se enfrenta a sus categroías fundamentales: apariencia, gusto, genio... Las relaciones entre estética y moral en el análisis de lo sublime, la tragedia, sueño y razón, constituyen el centro de la tercera parte.