Esta saga épica narra las vidas de varias familias en un rincón remoto del noreste de China a lo largo de cincuenta años cruciales del siglo XX. Muestra el aplastante impacto de los acontecimientos históricos, desde la ocupación japonesa hasta la Revolución Cultural, en la vida de la gente común. Con una imaginación increíble y una voz narrativa distintiva, retrata la lucha por la supervivencia, la rebelión contra la injusticia y la búsqueda de identidad en medio de tiempos turbulentos.
Surrounded by a remorseless mother and seven sisters, each named in anticipation of his birth, a boy-child becomes the narrator of this story, presenting a generation of life in a rural Chinese community in twentieth century, populated by strong women and weak husbands, bandits and government bureaucrats, hen-murdering mid-wives and missionaries.