Entre el cabo de Creus y Gibraltar, a comienzos del siglo XIX se suceden los combates de la Armada Inglesa contra navíos de vela que atraviesan el Mediterráneo, especialmente los franceses, en plena expansión napoleónica. La Shopie -corbeta un tanto rechoncha y desvencijada al servicio de su majestad-, con sus dos palos, doce cañones y una tripulación que deja bastante que desear, ha de escoltar a doce barcos mercantes. A bordo también se enfrentan distintas formas de afrontar la guerra y la vida en el mar. Mientras el capitán Jack Aubrey le mueve su ansia por conseguir botines, al cirujano Maturín le interesa la ciencia, y el impecable oficial Dillons lucha por honor.
