Atlas de la physique atomique et nucléaire

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Si le concept d'atome a été développé par les philosophes grecs de l'Antiquité, c'est seulement à la fin du XIXe siècle, lorsqu'on a démontré la discontinuité de la matière, que la physique atomique a pris son véritable essor. Son développement considérable au XXe siècle, intimement lié à celui de la mécanique quantique, a contribué à des avancées technologiques essentielles (lasers, horloges atomiques, etc.), tout en ouvrant un vaste champ de recherches fondamentales auxquelles sont rattachés les noms de physiciens de génie : M. Planck, A. Einstein, E. Rutherford, N. Bohr, W. Heisenberg, E. Schrödinger, M. Born, P. Dirac et, plus récemment, R. Feynman, T. Shinichiro et J. Schwinger. La physique atomique et nucléaire, également à l'origine de la résonance magnétique dont on connaît les applications analytiques et médicales (I.R.M.), apporte aussi, avec les centrales nucléaires, une réponse aux problèmes énergétiques posés par l'épuisement des énergies fossiles. Née il y a 2 500 ans, cette science vivante est donc vouée à se développer encore longtemps et brillamment : en 1997, elle a valu le prix Nobel de physique au Français C. Cohen-Tannoudji et aux Américains S. Chu et W. D. Phillips.