Tote ertrinken nicht.

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Lew Archer wird von der Frau Lawrence aus Santa Monica engagiert, um ihre Tochter Galatea, genannt Galley, zu finden. Zunächst entdeckt er, dass das Mädchen einen kleinen Gangster, Joe Tarantine, geheiratet hat. Kurz darauf bietet ein Drogenboss Archer 5000 Dollar an, um Tarantine zu finden, der vermutlich mit einer Drogenladung verschwunden ist. Archer gerät jedoch persönlich in den Fall, als jemand mit seiner Waffe ermordet wird. Die Jagd verwandelt sich in eine Flucht, die ihn zunächst nach Palm Springs und dann nach San Francisco führt, wo er in eine gefährliche und hektische Verfolgungsjagd verwickelt wird und eine Vielzahl von Charakteren trifft, die in den riesigen Betrug verwickelt sind. Auf seinem Weg begegnet Archer Leichnamen, Betrügern und drogenabhängigen Prostituierten und erkennt erneut, dass Schuldige und Unschuldige in einem ununterscheidbaren Gemisch aus Schmerz und Blut gefangen sind.