Das einfache Leben

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Korvettenkapitän Thomas von Orla kämpft 1916 in der Seeschlacht vor Skagerrak gegen die britische Royal Navy. Zwei Jahre später, während einer Meuterei, wird er von seinen Matrosen ins Meer geworfen, überlebt jedoch dank seines Obermatrosen Friedrich Wilhelm Bildermann. Fünf Jahre nach dem Krieg ringt Thomas noch mit den Erlebnissen und findet Trost im Psalm 90, was ihn dazu bewegt, seine Familie und die Stadt zu verlassen und nach Ostpreußen zu ziehen. Dort beginnt er eine lange Suche nach dem Sinn des Lebens, während er in eine scheinbar intakte preußische Welt eintaucht, die in der Weimarer Republik ihren Charakter bewahrt hat. Zu seinen wichtigsten Beziehungen zählen der grimmige General von Platen, dessen Enkelin Marianne, Förster Gruber und der zurückgezogene Graf Natango Pernein. Der General wird zu einem Gönner für Thomas, der mit Bildermann auf einer Fischerinsel lebt. In den langen Winterabenden schreibt Thomas zwei Bücher über Moral im Krieg, die jedoch auf Widerstand stoßen. Nach dem Tod des Grafen erbt Thomas unerwartet dessen Besitz, einschließlich eines Schlosses mit Bibliothek und Labor. Von einer tiefen Todessehnsucht erfüllt, forscht er und kommt zu dem Schluss: „das Geschaute […] war größer als das Gedachte.“